Les déchets issus de l’exploitation de minerais métalliques, entreposés sans précaution, constituent une source de pollution des sols et du milieu aquatique par les métaux (Pb, Cd, Tl…) et métalloïdes (As, Sb…). Ces pollutions perdurent des centaines d’années après la fermeture des mines ; elles affectent durablement la qualité de l’eau en aval des sites et peuvent dans certains cas présenter un risque sanitaire pour les populations environnantes, du fait de l’envol de poussières contaminées.
Toutefois, des processus naturels d’atténuation permettent de limiter la dissémination des polluants en les piégeant sous une forme stable ou en les transformant en composés moins toxiques ou moins mobiles. Ces processus font intervenir des espèces végétales et microbiennes adaptées à ces environnements pollués.
La colonisation des milieux et les processus de transformation des polluants qui en découlent sont longs à se mettre en place ; ils sont sous l’influence d’une forte variabilité climatique interannuelle et d’événements extrêmes (sécheresse, précipitations intenses) caractéristiques du bassin Méditerranéen. C’est pourquoi un suivi sur le long terme de ces sites est nécessaire, aussi bien en ce qui concerne les processus (physico-chimiques, microbiologiques, hydrologiques) de mobilisation, transformation et piégeage des polluants métalliques, que pour ce qui relève de la colonisation de ces milieux par des organismes adaptés aux environnements miniers pollués (espèces végétales et microorganismes).
Deux régions ateliers gardoises, caractéristiques de la géologie et du type de minéralisation à plomb-zinc retrouvés sur le bassin Méditerranéen, font l’objet de suivis dans le cadre du Service d’Observation : l’ancien site minier de Carnoulès, impacté par le phénomène de drainage minier acide (DMA) induisant une mobilisation des métaux et de l’arsenic vers le milieu aquatique, et le district minier de Saint Laurent le Minier et Saint-Hippolyte-du-Fort, où la contamination métallique concerne essentiellement le compartiment sol.
