Depuis la découverte de la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, le champ de l’astrophysique s’est transformé. La mission PLATO, dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA), vise à repousser ces limites en recherchant des exoplanètes analogues à la Terre et en sondant les étoiles qui les abritent.
La mission PLATO : une quête ambitieuse
PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) combine deux approches qui ont fait leurs preuves : la détection de transits planétaires et l’astérosismologie. Cette dernière permet de « voir » à l’intérieur des étoiles pour déterminer précisément leur âge, leur masse et leur structure interne. Ces informations sont indispensables pour « peser » et « mesurer » les exoplanètes que PLATO permettra de découvrir, et ouvrent la voie à des découvertes sur l’habitabilité potentielle de ces mondes lointains.
Une équipe montpelliéraine au cœur du projet
À Montpellier, huit astrophysiciennes et astrophysiciens sont pleinement impliqués dans cette mission ambitieuse, dont Julien Morin, maître de conférences à l’Université de Montpellier (rattaché au laboratoire LUPM). Cette équipe se concentre sur le développement de modèles théoriques permettant de décrire avec précision la structure et l’évolution des étoiles, ainsi que leur atmosphère. Ce sont des éléments clés pour caractériser les planètes qu’elles abritent. Julien et son équipe réalisent également des observations spectropolarimétriques depuis le sol pour étudier les effets de l’activité magnétique des étoiles sur l’habitabilité de leur exoplanètes.
2027 : une nouvelle ère pour l’étude des exoplanètes
À partir de 2027, PLATO devrait révéler des centaines de nouvelles exoplanètes semblables à la Terre, élargissant notre compréhension des systèmes planétaires. Ces découvertes offriront des cibles inédites pour des instruments tels que le télescope spatial James Webb ou le futur ELT européen au Chili, qui permettront d’analyser en détail l’atmosphère de ces mondes lointains et d’explorer leur habitabilité.
Portée par une équipe de scientifiques passionnés, la mission PLATO nous rapproche un peu plus de la réponse à une question fondamentale : la Terre est-elle une exception dans l’Univers ? Est-elle unique ?
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